The Street of the Four Winds

＜続＞

その花はもう長いこと眠り続けていた。


目覚めていたのはもう昔。ずーっと昔。


今はただ、地下深く、光届かぬ地下深く、静かに眠り続けていた。


とてつもなく巨大で、素晴らしく美しいその花は、長い夢を見ていた。


動く者など何一つ無いはずの地下洞窟。
そこを訪れ、花に近づく者があった。


「お起きあれ、花の賢者。
少々、話に付き合って頂きたく」


眠る花に話しかけるのは燃える三眼。
＜混沌＞と呼ばれる外なる神。


美しく巨大な花は、うつらうつらと揺れながら、小煩そうに＜混沌＞を見下ろした。


「何用か、千の名を持つ無貌の神よ。

我は眠い。まだ目覚めの刻ではないのだ。

汝の相手などしている余裕は無い。失せよ」


邪険に追い払おうとする花に、＜混沌＞はおどけた調子で嗤った。


「ハハハハッ！そう言わず！

すぐにお暇致しますよ！

ですからどうか、教えて頂けませんかね？


あの『娘』をどうされたのか？」


巨大な花の中央から突き出た美しき人型の精霊。
うっすらと眼を開けると、じろりと混沌を睨み付けた。

三眼は身を縮めてみせる。


「おお、怖い怖い。
やはり血は争えませんな」


「黙れ、道化」


吐き捨てる花に、＜混沌＞は大げさに溜息を吐いた。


「いやいや、もう別にちょっかいを出す気はありませんよ。
『黄衣の王』の代行者も完全に手を引いてしまいましたしね。

私はただ、知りたいだけなんですよ。
私の娘でもあるあの異形の仔が、どういう結末を迎えたのか。



死んだ、なんて言わないでくださいよ。
気配はまだ、残っているんですから」


花は薄目で＜混沌＞を見下ろし、＜混沌＞は燃える三眼で視線を跳ね返す。

互いに、暫し無言のまま立ち尽くした。


やがて花の精霊は大きく嘆息した。


「あの娘は死んでなどいない。消えたわけでもない。

今は私が匿っている。

それだけだ」


花は口を噤み、＜混沌＞は花がこれ以上自分に何も話さぬであろうことを察した。
花が匿ったのであれば、もはや娘は花のもの。
干渉することは、花を敵に回すこと。


「……そうですか。
ま、生きているならそれで充分です。
興味はそこだけですから。

これ以上関わって、あなたと戦う気もありませんからね」


「……私は父や兄たちとは違う。一緒にするな」


花はぶっきらぼうに呟き、眼を閉じる。
＜混沌＞は背を向け、歩き始めた。


「では失礼します。お休みのところ申し訳ありませんでしたね。

娘のことをよろしくお願いしますよ。旧支配者『ヴルトゥーム』」



＜混沌＞の気配が去る。

花はゆっくりと眼を開き、誰に向かってか、話し始めた。


「……本当は、兄の眷属になんぞ、関わるつもりは無かったのだ。
四風があの植物を介して私のところへやって来た時、私は追い返すつもりだった。

あの娘の姿を見るまでは。

醜い花の子。
美しくはなれない花の子。

だが、不思議かな。
周りの者に美しゅう育てられていた。


醜くはあれど、我と同じく花で構成された存在。
しかし間もなく朽ち果てることが決定付けられていた。
生きてなどいない。生きているように見える造花に過ぎなかった。


本来ならそれで終わりであったろう。
だが、私はあの娘の中に『種』を見つけた。
もしそれが芽吹けば、私はあの娘に『祝福』を与えることを約束した。


種が芽吹くかどうかは賭けのようなものだった。
あの娘には己の生命や未来に対して、諦観があった。
自覚はないようだったが、生きたい、という欲求が欠如していた。
それは己の醜い姿ゆえ、という理由だけではない。
恐らくは、自分自身が作り物であることを、知らず察していたのであろう。


名前という『種』。
それらを与えた者たちに対する産声を、私は確かに聞いた。

産声とは生きたいと願う声。
ここにいるという声。
親を呼ぶ声。

ギリギリのところで間に合った、と言ったところか。
私も造花に与える『祝福』はない。
生きた花ならば……」


花の賢者は、再びうつらうつらと揺れだした。
また眠らなければならない。
まだまだ、目覚めの日は遠い先のことなのだから。


ほとんど眠りに落ちながら。
寝言のように、呟きを続ける。



――私はあの娘を島から引き剥がし。
私の庇護下に置いた。
もはやあの娘は私の眷属でもある。

私と同じ刻を生きることはできないが。
それでも……己の生に満足できるくらいには、長く生きられることだろう。

ただ。
大事な何かを、忘れてしまったようだが……。



娘に会いたければ。
あの島を目指すがいい。

島のそばに、島とも呼べぬ小さな小さな陸地がある。
そこを探すがいい。


娘はそこで眠っている。
風と草花に護られて。
生まれたばかりなのだ。今は眠るのが役目。
幸せな夢を見ながら。


そして待っているのだ。
いつか誰かが自分の『真名』を呼んで、優しく起こしてくれるのを……。
いつまでも、いつまでも。







風に吹かれて。